Un experiment i la jubilació d´un científic.
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| Sheldon Lee Glashow |
Pregunta. ¿Qué le parece el experimento Opera?
Respuesta. Si fuera correcto y los neutrinos fueran 25 partes por
millón más rápidos que la luz, significaría que casi todos lo que sabemos está
equivocado, saltaría por los aires un siglo de física. Partamos de la base de
que la Teoría de la Relatividad Especial de Einstein es, al menos,
aproximadamente correcta, y si tiene un fallo debe ser pequeño, porque hemos
hecho muchas pruebas, en muchas direcciones y resulta siempre correcta.
P. ¿Solo aproximadamente correcta?
R. Sabemos cómo se pueden manejar pequeñas anomalías, pequeños efectos
nuevos. Hace 50 años, con mi colega Sidney Coleman, en Harvard, jugamos con la
idea de que otra partícula, el protón, pudiera ser más rápida que el fotón, más
rápida que la luz. Descubrimos que en ese caso no funcionaría un fenómeno bien
conocido de la física, el efecto Cherenkov... Los protones no podrían superar la
velocidad de la luz más que en una fracción mínima, y ahora resulta que en Opera
dicen que han medido un efecto enorme.
P. ¿Cuál fue su primera reacción?
R. Me enteré en Italia y cuando llegué a casa, en Boston, vino mi
colega Andy Cohen y recordamos aquel trabajo de hace 50 años. Al rehacer los
cálculos aplicados a los neutrinos comprobamos que, siendo superlumínicos, no
podrían emitir luz como los protones, pero emitirían pares de partículas
electrón-positrón, perderían su energía y no habrían llegado al detector Opera.
Es más, otros experimentos diferentes han observado millones de interacciones de
neutrinos en los que debería haber aparecido esa emisión de pares
electrón-positrón, y no aparecen.
P. ¿Entonces, para usted debe haber un error en Opera?
R. Eso creo. El de Opera es un equipo muy competente, muy bueno, pero
es un experimento muy complicado. Han eliminado una potencial fuente de error,
con el nuevo haz de los neutrinos que parte del CERN, pero aún tiene que revisar
cuestiones sobre la medida de la distancia recorrida y del tiempo empleado.
Mientras tanto, se va a repetir el experimento en Estados Unidos, en el detector
Minos, y se están repasando los datos de un experimento en Japón.
P. ¿Recuerda alguna situación parecida en el pasado?
R. Ha podido haber muchas, pero me viene una a la memoria: en los años
ochenta el físico español Blas Cabrera, trabajando en Stanford, anunció haber
detectado un monopolo magnético [una teórica partícula]. No hubo otro, pese a que el experimento se hizo con
muchísima más precisión, y no se encontró el error.
P. Se ha hablado mucho acerca del reto para la teoría de Einstein si
los resultados de Opera fueran correctos.
R. Más aún que a la Relatividad... porque indicaría un fallo más
profundo todavía en la física que conocemos. Como le digo, si es así, me retiro.
No estoy preparado para renunciar a la conservación de energía y momento.
[Glashow lo deja ahí, de obvio que le parece, pero quizá convenga aclarar que
está hablando de los cimientos de la física: la energía, en cualquier
interacción, se conserva, es decir, se transforma pero no se crea ni desaparece;
y la conservación del momento es la responsable, por ejemplo, del retroceso
cuando se dispara un cañón].
Sheldon Lee Glashow, "Si este experimento es correcto le diré a la naturaleza: vale, me rindo", entrevista d`Alicia Rivera, El País, 18/12/2011
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